De kleine vos overwintert als imago en is daardoor één van de eerste vlinders die je ziet vliegen in het voorjaar. De vrouwtjes leggen hun eitjes op de jonge brandnetelscheuten op een zonnige luwe plaats.  
De jonge rupsen ontwikkelen eerst in spinselnesten met vele samen, waardoor deze nesten makkelijk waar te nemen zijn. De grotere volwassene rupsen leven solitair en voeden zich voornamelijk met brandnetel. Na en viertal weken gaan de rupsen verder naar het popstadium.